“走江湖”一词，源出于禅门，江西及湖南，乃是中国禅宗发展史上，最重要的两个地域。

马祖道一及百丈怀海，师徒两代的道场都在江西；南岳怀让及石头希迁，两大禅师的道场，均在湖南。禅宗的五宗七派，开花结果，主要也在江西湖南完成。所以形容禅门的行者，寻师参访，来往于各大禅师的门下，称为“走江湖”或“跑江湖”。

唐代天宝、贞观元年间，江西、湖北、湖南成为佛学教化中心，高僧学人，衲子云集。为探究佛理，阐扬禅旨，拜师参学，修道悟禅，当时人们不辞辛劳，频繁奔走于江西、湖北、湖南，在佛教界形成了一种独特的弘法奇观——“走江湖”。过去的“走”，就是“跑”的意思。“云游江湖”，就是“走江湖”、“跑江湖”。“走江湖”、“跑江湖”就是这么来的。