中国唯一的女皇帝武则天，颇具佛缘，她作了著名的四句偈言：“无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇；我今见闻得受持，愿解如来真实义”，成为了佛教信众诵经的开经偈，一直流传了千百年。洛阳的龙门石窟，就是她当政的时候扩大开凿的。

不过呢，虽然武则天曾江山稳坐，却一生都没有见过其所景仰的六祖慧能大师（638-713年），曾连下诏书三请慧能大师入朝，例如武则天曾于万岁通天元年（696年），御赐慧能大师圣旨一道，原文如下：

天册金轮圣神皇帝赐赍

六祖大师宣诏：

师以通契无为，德光先圣。入大乘之顿教，表无相之真宗。既而名振十方，声誉四海。万机无恼，八识俱安。功超解脱之门，心证菩提之序。

朕以身居极位，事继繁煎。空披顶戴之诚，伫想醍醐之味。恨不超倍下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。

师以宏扬之内，大济群生。横舟揖于苦海之中，究沉溺于爱河之岸。今遣中书舍人吴存颖专持水晶钵盂一副、磨衲一条、白毡两端、香茶五角、钱三百贯，前件物微，少伸供养，以表朕之精诚。仍委韶州节加宣慰安恤僧徒，勿使喧繁寺宇。

后来在神龙元年（705年）的正月十五，武则天与唐中宗李显（656-710年）再亲下诏书，欲迎请六祖慧能入京（现在的洛阳），并派内侍薛简率十数人飞骑南下。

慧能大师当时正在曹溪宝林寺（现韶关南华寺）担任主持，当薛简宣读完诏书后慧能大师却以年事已高为由婉拒进京，薛简大吃一惊：“你不进京，回去皇上必问我在大师处学到什么佛法妙理，我如何作答？”慧能大师于是口述“大乘不二之性”的道理，让薛简带回洛阳复命，同时差人从新州（现新兴）取来的新州柑和柑树一同送给薛简带回赠与武则天，以谢皇上赏识之恩。

武则天食了薛简带回的新州柑后拍案叫绝，大称人间绝品，吩咐园丁悉心种植惠能大师送来的新州柑树，并于同年9月3日为慧能大师送来千佛袈裟一领，水晶钵一个，锦缎500匹。千佛袈裟是目前世界上罕见的保存完好的唐代刺绣精品，绣工极其精巧传神，也是南华寺的镇寺珍宝之一。袈裟为杏黄色，长2.86米，还用金线绣出12条金龙，张牙舞爪，形象生动。

两年后，慧能大师赠与武则天的新州柑树开花结果，武则天摘来一尝，顿觉苦涩难咽，与两年前食到的新州柑天壤之别。此时的武则天似乎顿悟出慧能大师赠新州柑树的用意，即于11月18日（公元707年）拨下国资，扩建慧能大师在新州龙山为自己退休而建的报恩寺，并亲笔题写寺名“敕赐国恩寺”，令送匾差使回京时一定要带回新州柑

此事之后，慧能大师每年11月18日都差人送柑上京，以谢皇恩，久而久之，武则天对新州柑情有独钟的消息传遍新州，新州人干脆将新州柑改称为皇帝柑。

当时，武则天尝到又苦又涩的新州柑即明白慧能婉拒上京的用意：新州柑树离开了新州就长不出又甜又爽的味道，寓意慧能大师若离开南方也会不能适应北方的环境，终不能服务于皇上。后来文人墨客概述这一典故时一语概之，“橘生于南为橘，橘生于北为枳”，用以表达人才的发展需要一定的空间，否则爱才也成害才。