在镰仓时期，最具有日本特色的佛教人物，当属日莲

镰仓时期是日本佛教大发展的时代，各种宗派蓬胃勃兴盛；其中，最日本化，最具有日本特色，对后世影响力最大的佛教人物当属日莲，他创立的佛教宗教为日莲宗，又称妙法莲华宗，简称法华宗。这是曰本佛教史上惟一以日本人的名字命名的宗派，基本上包含了日本佛教的各种特征，并具有相对于中国佛教的鲜明个性。日莲(1222—1282),原名莲长，日本承久四年二月十六日生于安房国（今千叶县)长峡郡东条乡沿海的小凑，出身于一个中等阶层的渔民家庭，日莲的渔业知识非常丰富，他后来多次称自己是“渔人之子”,12岁时，他离家到不远的清澄山寺师事道善，在古代日本，知识和文化基本上集中在寺院手中，僧侣有不少人都是博学之士，他们在传播佛法的同时，往往也担负着普及教育的任务。16岁时日莲从道善受戒出家，改名莲长，从师学习佛教经论和天台宗及密教。当清澄寺所藏的有限经论无法满足他的求知欲时，18岁的日莲又开始了游学镰仓、比睿山的学问之行，在镰仓号称是“八宗兼学”，但是最下功夫的却是净土宗和禅宗，在比睿山又探寻佛法渊源。在这十多年的求学生涯中，日莲对日本所流行的佛教学派和宗派都作了研究考察，对印度、中国和日本的佛教典籍，宗教和佛教历史都有了比较详细的了解。

建长五年（1253)，日莲回到故乡，四月二十八日早晨，日莲登上清澄山顶，面对徐徐升起的朝阳，高声唱“南无妙法莲华经”10遍，日莲的信奉者们把这一天当做立教开宗日，由于受到旧日师友和地头的反对，日莲被迫离开了清澄寺，但仍留在房总一带传教，他曾回到小凑动员父母皈依法华宗，分别给父母授法号“妙日”、“妙莲”，而自己也取父母法号中的“日”与“莲”二字，更名为日莲。“如日之明，如莲之净”，这个名字表达了日莲的心胸，抱负和人格。在镰仓，日莲采取了街头布教的方式，面对嘈杂的人群，宣讲他的“四条格言”含义，并高唱《法华经》题目，讲解此经的功德。文应元年（1260年），日莲著《立正安国论》，向幕府第一次进谏，这是一部由主客之间的十组对话组成的问答体著作。问答的目的是要将以“安国”为中心的客人逐渐导向以“立正”为中心的主人的立场。从这部书可以看出，日莲仍对现实充满着期待，幻想通过世俗的王权实现自己的宗教理想，但幕府对他的上书未加理踩，后又以“恶口咎事”为由判处日莲流放伊豆（今静冈县）。

流放伊豆的打击使日莲的思想发生了很大的变化，他由肯定现实一变而同现实进行抗争，较量。被赦回镰仓后，文永五年（1268)，日莲又接连向幕府上书，称自己为“日本第一《法华经》之行者”，如不奉《法华经》为正法，禁“邪法”（即法然、大日和净土、禅二宗），日本国将灭亡。然而幕府对此仍漠然置之，后因日莲过激的言语开罪了幕府执权和其他镰仓佛教的实力人物，再次遭当局逮捕，流放佐渡。佐渡的念佛者们在冢原就佛法问题同日莲展开了辩论，以日莲获胜而告终，这就是有名的“冢原问答”。流放佐渡时期是日莲理论上的集大成时期，曰莲利用这一时机进行了深刻的内省，真正形成了自己独特的宗教教义，在这期间，他写下了《开目抄》和《观心本尊抄》两书。《开目抄》被后世日莲宗尊为“人本尊开显”之书。

该文把宗教划分为儒道、外道、尔前佛教、迹门佛教、本门佛教等五个层次，指出《法华经》是宇宙的根本真理，并充分肯定了《寿量品》在《法华经》中的重要地位，从而试图超越中国的天台宗和由最澄传承的日本比睿山天台思想，独树一帜。《见心本尊抄》又称为“法本尊开显”之书，在天台智颉的“理的一念三千”的基础上又发展出“事的一念三千”的观点，论述了《法华经》的迹门、本门，认为《法华经》这种宇宙的终极真理只有在本法时期才越发显示其伟大的救济作用。在思想上乃脱离了传统的天台宗。文永十一年（1274)二月十四日，镰仓幕府赦免了日莲的流罪。文永十一年四月八日，曾逮捕过日莲的赖纲召见了他，日莲趁机第三次向幕府进谏，认为真言宗是国难的根源，只有以日莲的修法代替真言宗的修法，方能救日本于危难之中。但统治者显然没有兴趣，日莲自此以后心灰意冷，完全走上了超越时俗、放弃人生而思慕永恒的道路

走进绵延的身延山深处，构筑草庵，作为宣讲《法华经》的道场。直到去世为止，在此度过了八年零四个月的隐退生活。在身延时期的重要著作当首推《撰时抄》和《报恩抄》，它们和《立正安国论》、《开目抄》、《观心本尊抄》一起被称为“日莲五大部”，在《撰时抄》中日莲进一步论述了他的“宗教五纲”之“时”的思想，在这里，他把“时”当做自己立教开宗的根本，“时”具体讲就是指佛灭后的第五个五百岁，亦却佛教中所说的“末法之世”，只有这样的末法浊世，才是弘扬作为释迦牟尼出世本心的《法华经》的大好时机。《报恩抄》是为纪念日莲的旧师道善所作，日莲的报恩思想是他的宗教思想伦理化，而他的伦理观也开始了宗教化。正是基于这一点，日莲才将《法华经》称作是“内典的孝经”。

文章还对诸宗进行批判，而认为诸佛经中以《法华经》最优胜。弘安五年（1282)日莲去世，年61岁。曰莲在继承天台宗的基本概念和命题的基础上，结合所处时仅规定以“妙法莲华经”五字为本尊——以经题为本尊成为后世曰莲宗最通行的做法。“本门题目”目“南无妙法莲华经”——普通的人通过唱念五字经题会在不知不觉中接受实相妙法，达到解脱。“本门戒坛”是把法华五字经题看做具有防非止恶的戒的功能，只要唱此经题，就意味着受、持“金刚宝器戒”，而所在地方即为“本门的戒坛”。在镰仓新宗派中，日莲宗的教义体系特色十分鲜明。日莲宗在传播中逐渐被日本各个阶层更多的人理解和接受，因而得到较快的发展。