佛住在王舍城迦兰陀竹园的时候，有一天傍晚时分，目连尊者从禅定起来后，就到恒河水边经行，看到饿鬼道的众生，每个都受到不同的罪报。这时诸饿鬼看到尊者目连，都起了恭敬心，向尊者请问自己受报的因缘。

一个鬼问道：“我经常头痛，到底是什么原因?”目连回答说：“你前世为人时，喜欢用手杖打人的头，所以现在受饿鬼报，将来还要受地狱报。”

一个鬼问道：“我财产很多但却喜欢穿破烂的衣服，到底是怎么回事?”目连回答说：“你在世为人时曾经布施修福，后来又后悔，所以现在受饿鬼报，将来还要受地狱报。”

一个鬼问道：“我经常居无定所，老是睡在街边巷道，怎么会这样呢?”目连回答说：“你在世为人的时候，有客人到来借住，你不肯答应。等到客人已经不想住了，你又很生气，因此之故现在受饿鬼报，将来受地狱报。”

一个鬼问道：“我吃不到五斗之量，老是不饱，到底犯了什么过失才会如此?”目连回答说：“你在世为人时，请人吃饭也总不让人吃饱之故，所以现在受饿鬼报，将来受地狱报。”

一个鬼问道：“我的肚子大如瓮，咽喉细如针孔，吞不下食物，以前曾经造过什么罪，才会受到这种报应?”目连回答说：“你在世为人时当聚落的领袖，而你却仗势欺压百姓，随便打人，强迫别人供给你美好的饮食，所以现在受饿鬼报，将来受地狱报。”

一个鬼问道：“我的男性生殖器生疮发烂，痛得无法形容，到底曾犯了何罪以致如此?”目连回答说：“你在世为人时，曾在佛寺这种清净地方行淫，所以受此报应，将来还会受地狱的果报。”

一个鬼问道：“我有很多儿子，长得都很端正令人喜爱，但是全都早死，我一想起来就肝肠寸断，到底是什么原因?”目连回答说：“你在世为人时，见到自己的儿子杀生心里很欢喜，还和他们一起吃被杀众生的肉。由于杀生的缘故，儿子都得到短命早死的果报，而你由于心喜他们杀生，所以现在得到哀伤之痛，将来还要到地狱受报。”

一个鬼问道：“有一条牙齿锐利、两眼发出赤光的大狗，经常来咬我，到底怎么回事?”目连回答说：“你在世为人时喜欢带狗打猎，残害众生，没有一点慈悲心，将来还要受地狱之报。”

一个鬼问道：“有一个人老是拿一把利刀，来割我的肉，一直到把我所有的肉都割尽为止，而不一会儿，我的肉又再生出来，这人又会来割我的肉，真是把我给痛死了，究竟我犯了何罪?”目连回答说：“你在世为人时，喜欢杀割众生的肉，没有一点慈悲心，所以受此报，将来还要下地狱。”

一个鬼问道：“我全身到处都疼痛不堪，到底是怎么回事?”目连回答说：“你在世为人时，喜欢捕鱼，而且往往把网捕到的鱼，丢到沙土上让它们受很大的痛苦而死去，所以现在受到这种报应，将来还要到地狱去受苦

一个鬼问道：“我一直都很笨，什么都不知道，为什么会这样?”目连回答说：“你在世为人时，喜欢半劝半强迫灌人酒，令人喝醉而糊里糊涂，所以现在很笨，将来还会受地狱之报。”

一个鬼问道：“我常常觉得又热又渴，走在路上见到恒河，就想投入河水以消热渴，但是我一走入水里，身体马上就被烧得焦烂，而且焦烂的肌肉还会掉下来露出骨头。虽然很渴，但是只要喝一口水，腹内五脏就会被烧得焦烂，实在痛得无法忍受。我究竟犯了什么罪?”目连回答说：“你在世为人时，喜欢放火焚烧山林川泽，残害众生的命，所以现在受此报应，将来还会到地狱受罚。”

一个鬼问道：“我常常觉得又饿又渴，想要到厕所拿大便来吃，但是厕所的大力鬼总是拿手杖打我，让我没办法靠近厕所，为什么会这样呢?”目连回答说：“你在世为人时是佛寺的住持，有其他的比丘来做客，你很吝啬不请人吃饭，等客比丘走了之后，才和其他旧住寺的比丘用餐，因此获得这种报应，将来还要到地狱受罚。”

一个鬼问道：“我身上到处粘着一些又臭又脏的东西，当我饥渴得没有办法的时候，就会自动去吃这些污秽之物，我曾经犯了什么罪吗?”目连回答说：“你在世为人时是修梵天法的婆罗门族，有一天，有一个修行人，过了中午吃饭的时间之后，来向你乞食。你就想了一个法子，让他以后不会再来向你乞食。于是你就把他的钵拿来，先把大便装在下面，上面则用饭盖住。这个道人就把钵拿回住处，把手脸洗干净之后，准备用餐，而这时钵里的饭已经脏臭得令人不敢靠近了。因此之故你现在得此报应，将来还会堕入粪屎弥梨地狱受罚。”

一个鬼问道：“我的肩膀上老是有一个铜瓶，里面装满了铜汁，我的手会自动捉着铜勺把铜汁舀出来，往自己头上浇，真是痛苦不堪，究竟是何原因?”目连回答说： “你在世为人时是当佛寺管僧事的维那，你把一瓶酥藏起来，等客僧走了之后，才拿出来和旧住僧分享。要知道这瓶酥是寺庙的公产，一切的人都有分的，由于你吝惜僧伽的共有物，所以受此报，将来还会到地狱去受报。”

一个鬼问道：“我一直不是登刀山剑树地狱，就是堕到火坑或沸腾的汤锅地狱里，不停地受种种苦，这是什么原因?”目连回答说：“你在世为人时是天神庙的住持，你经常烹杀牛、羊、猪三牲来祭祀天神，你把三牲的血肉灌洒四方的时候，向众人宣称说，你们也这样祭祀天神的话，就会大吉大利。由于你散布这种邪魔妖孽之语，欺骗父母百姓，所以堕入地狱受罚。”

一个鬼问道：“我经常不停地吞铁丸，究竟是为什么?”目连回答说：“你在世为人时是个沙弥，有一天你拿干净的水做石蜜浆。趁工作之便，你偷偷把坚硬大块的石蜜，敲打了一小块下来，就是因为僧众未食，而你先盗食了这一口，而获得吞铁丸的地狱之报。”

目连尊者和饿鬼说完了他们的前世因缘之后，就回到耆阇崛山。佛陀就把目连和饿鬼之间的问答，说给弟子们听，大家听了之后，向佛陀顶礼告辞，并谨记教诫，不敢犯同样的错误。