佛教何时传人中国，有很多种说法，如三皇五帝时、孔子时，秦始皇时、汉武帝时等等，但严格说来，佛教到西汉末年才传入中国。

汉哀帝元寿元年(公元前2年)，大月氏国使者伊存来到汉都长安，对博土弟子景卢(一作秦景)口授《浮屠经》，这是中国最早的一部佛经，可惜后来没有流传下来，既然有了佛经，佛教知识自然也同时传入了中国。

到东汉中期，佛教似乎有所发展，就连皇帝都听说了佛教，一天晚上，汉明帝突然梦见一个高大的金人，头顶上光芒四射，一个大臣告诉他：西方有神，名曰佛，身长丈六，体为黄金色，就是明帝梦见的那个神仙，汉明帝于是遣人去天竺国求佛法，并将佛陀的相貌画下来，带到中国，这就是佛教史上有名的“永平求法”。

佛教传来以后，引起了上层阶级的好奇，楚王刘英是刘秀的第六个儿子，晚年喜欢黄老之学，还经常学佛教的办法进行祭祀、斋戒，汉桓帝也命人祭祀佛陀，上有所好，下必甚焉，由于皇帝诸王的带动，佛教也渐渐开始流行起来。