上座部佛教（巴利文：，IAST：theravāda；梵文： sthaviravāda；僧伽罗文： theravāda），佛教宗派，现今流行于斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝等地，还有一些古印度传承残存在孟加拉吉大港山区(以及尼泊尔和印度米佐拉姆邦)，与大乘佛教并列为现存佛教最基本的两大派别。

因其尊奉巴利三藏，以巴利文为圣典语言，因此又称巴利语系佛教、巴利佛教。因其由印度南传至锡兰与东南亚一带，又称南传佛教；与北传至中亚、中国与东北亚的北传佛教相对。现今上座部佛教，源自斯里兰卡上座部分别说系大寺派传承。

佛教发展于印度，后来向外传播发展，分成两大系统：向北方流传的，经过中亚转到中国汉地及西藏，再传到朝鲜半岛、日本、越南、蒙古等地，属于北传佛教；向南方流传的，传到斯里兰卡，然后再传到东南亚的缅甸、泰国、柬埔寨、老挝，及中国云南傣族等地区，属于南传佛教

在佛陀灭度之后百年，印度西部摩偷罗国的上座耶舍比丘，往东方毗舍离城，见当地的跋耆族比丘，在布萨日向民众求施金钱，此即“佛教毘舍离结集”。耶舍比丘认为此举非法，遂向民众宣说此为非法，却令当地比丘大怒而赶他出城。耶舍比丘回西方动员其他大德比丘前往东方，跋耆族比丘也动员，与西方比丘辩论戒律。结果有七百人集会，最后谈判破裂，而上座部则宣传东部比丘僧团对于戒律的十种看法是错误的（又称“十事非法”）。而在这个事件后，相传东方僧团也召集了一万僧众，自行集结出经典与戒律。由于他们人数众多，后世因此称他们为“大众部”。这是佛教僧团分裂的开始，揭开了“部派佛教”时期的序幕。

在阿育王时期，邀请目犍连子帝须长老来首都华氏城，召集一千名上座部长老，进行第三次结集，合诵三藏经典。在这次大会之后，阿育王又派遣僧侣四出传教，阿育王的儿子摩哂陀率领四位长老和一位沙弥，被派前往僧伽罗国（又称“师子国”，即今斯里兰卡）建立僧团，传入三藏经典，僧伽罗国王室将王室的亭园捐出，建立寺院，让僧团居住，称为大寺。其后摩哂陀的妹妹僧伽密多也前往斯里兰卡，建立了比丘尼僧团，她并且将佛陀在菩提伽耶成道时所在菩提树的分枝，带往斯里兰卡，种植于大寺之中，这是斯里兰卡佛教的开始。

上座部佛教在公元前3世纪已由孔雀王朝传入现属缅甸的孟族地区。随着佛教在公元1世纪开始由印度向北方传入，部派佛教与大乘佛教同期传入中国。自东汉开始有了由犍陀罗语或梵语译成汉语的上座部佛经，最早为安息三藏安世高译出较多，这些佛经特别是《人本欲生经》、《阴持入经》和《安般守意经》有着重要的影响，带动了魏晋南北朝佛教在中国的传播。魏晋南北朝时期四部《阿含经》和五部广律中的四部被先后翻译成了汉语。南齐外国三藏僧伽跋陀罗翻译了注释斯里兰卡上座部律藏的《善见律毘婆沙》，后秦罽宾三藏昙摩耶舍和昙摩崛多等人翻译了分别说部《舍利弗阿毘昙论》。南梁扶南三藏僧伽婆罗翻译了优波底沙造的《解脱道论》，这本论著被认为是写于西元二世纪前后，可能属于分别说部无畏山派。到了隋唐时期后所有部派佛教在中国逐渐沉寂，法相宗文献中称楞伽岛的上座部为赤铜鍱部，并记载了其特色性的“有分识”和“意根”的学说。

另一方面，上座部佛教亦传至南亚和东南亚地区。11世纪缅甸阿努律陀王朝征服孟族直通王国，放弃阿利僧派信仰并引入孟族僧侣所传承的上座部佛教，其势力使南传佛教渗入暹罗北部和中部地区。经过斯里兰卡于12世纪举行第七次结集，整顿佛教教团，使上座部佛教于斯里兰卡臻于隆盛，期后透过比丘学习，传返暹罗，促使当时素可泰王朝倾向上座部佛教。14世纪中叶老挝国王法昂娶柬埔寨吴哥王的女儿为妻并引入上座部佛教，从而传播遍布于整个湄公河流域。

在公元1361年，斯里兰卡僧王被暹罗（今泰国）素可泰王请至国内建立僧团，这是泰国佛教的开始。此时，缅甸、暹罗和柬埔寨等地的僧人也不断进入斯里兰卡，学习佛法，并重新受戒。他们回国之后，也根据他们所受的戒律，在他们国内建立僧团，称为僧伽罗僧团。这些僧侣，将斯里兰卡大寺派的佛教传承，带往东南亚各地，成为南传佛教的开始。

随着南传佛教的快速发展，斯里兰卡因为国力衰弱，又受到外国势力侵入，本土的佛教反而衰落了下去。至11世纪时，毘舍耶婆诃一世（公元1055年-1114年）曾经派使者至缅甸，请阿努律陀王派遣僧人至斯里兰卡传戒建立僧团，并为三大派建立很多寺院。其后波洛罗摩婆诃一世（公元1153年-1186年）使三大派重新团结一致。至18世纪，斯里兰卡本土的佛教绝迹，教典散失，僧团、寺院也消失了。1750年，遣使至暹罗，请求僧人至斯里兰卡传戒。暹罗国王于1753年派优波离等十名僧侣至斯里兰卡授戒，并且将巴利文三藏重新携至斯里兰卡，这也是目前斯里兰卡暹罗派僧团的开始。1802年，摩诃格罗瓦匿纳唯曼罗帝须，自缅甸受戒，建立比丘僧团，名为阿曼罗波罗派。1865年，阿般格诃梵多即陀沙婆自缅甸传回蓝曼匿派。虽然现代斯里兰卡佛教可分为三大派系，但在见解上，他们都渊源于大寺派，所以教义仍然是相同的。

现今在斯里兰卡、泰国、缅甸、老挝和柬埔寨有很多上座部佛教（当地教徒对南传佛教的称谓）教徒，当中泰国的上座部佛教徒占该国佛教徒的90%。